Es importante generar conciencia y sensibilizar sobre los desafíos que enfrentan estos pacientes y sus familias. Entre los más comunes en los niños están la leucemia, los tumores de sistema nervioso central y los linfomas.
El
cáncer infantil es una enfermedad poco frecuente y no contagiosa, en la que se produce una
multiplicación y crecimiento descontrolado de células anormales. Este padecimiento constituye la segunda causa de muerte en niños entre 5 y 15 años. En este sentido, el equipo de
hemato oncólogía infantil de Clínica Las Condes explica que la probabilidad de sobrevivir a un diagnóstico de cáncer infantil depende del país en el que viva el niño.
“En los países de ingresos altos, más del 80% de los niños con
cáncer se curan, pero en muchos países de ingresos bajos y medianos solo se cura entre el 15% y el 45%. Esta diferencia está dada principalmente por retraso en el diagnóstico, presentación en etapas avanzadas con aumento de la morbimortalidad asociada tanto a la enfermedad como al tratamiento, terapia inaccesible, abandono del tratamiento, muerte por toxicidad (efectos secundarios) y recaída evitable”, comentan.
Cifras en Chile
En Chile tenemos un promedio de 516,8 casos nuevos al año con una tasa global de 139,4 casos por millón de menores de 15 años y una sobrevida del 73,5 a 5 años, similar a la de países desarrollados. En esta línea, los especialistas señalan que estos excelentes resultados son producto de años de grandes esfuerzos por parte de los equipos médicos, en los que se ha logrado que el 100% de los niños tengan acceso a
diagnóstico y tratamiento oportunos, otorgando el mismo tratamiento que reciben niños en países desarrollados.
Pero, ¿porqué se produce el
cáncer? El comportamiento de una célula está determinado por la expresión de su información genética. En una célula tumoral ocurre una acumulación progresiva de alteraciones genéticas que llevan a esta célula a multiplicarse de forma descontrolada, originando el tumor.
Dentro de los factores de riesgo identificados para el desarrollo del
cáncer infantil, los
especialistas CLC comenta que se encuentran “los factores genéticos como
síndromes genéticos, que predisponen a cáncer (aproximadamente 9-10% de los casos), siendo ahí muy importante el consejo genético para el paciente y la familia. Factores físicos, como estar expuesto a
radiación ionizante;
factores químicos como haber recibido previamente quimioterapia; factores biológicos como
infección viral por virus Epstein-Barr o VIH o virus hepatitis B y estados de inmunosupresión mantenida”.
Los
tumores en niños se comportan de forma distinta a los del adulto. A diferencia del adulto, el cáncer no aumenta con la edad, sino que cada grupo de tumores sigue un comportamiento específico, presentándose a edades diferentes según del tipo de cáncer que se presente. Así tenemos que los
tumores de origen embrionario como
neuroblastoma,
tumor de Wilms y
meduloblastoma tienden a darse en lactantes y preescolares, mientras que en adolescentes podemos ver más frecuentemente tumores óseos, tiroideos y de partes blandas.
El cáncer más frecuente a cualquier edad es la
leucemia, constituyendo el 40% de los casos. Le sigue en frecuencia tumores del sistema nervioso central, linfomas y finalmente los otros tumores sólidos.
La importancia del diagnóstico precoz
El cáncer infantil es dificil de diagnosticar, porque es una enfermedad poco frecuente, que no se espera que ocurra en un niño y además se presenta con síntomas y signos inespecíficos y comunes a muchas enfermedades benignas de la infancia. Es importante tener un alto índice de sospecha por parte del equipo de salud, para poder detectar casos en etapas más tempranas, disminuyendo la morbimortalidad asociada a la enfermedad y al tratamiento.
“Los padres siempre preguntan cuáles son los síntomas de cáncer en niños, y la respuesta es difícil, porque más que un solo síntoma, es un conjunto de síntomas y signos, que van a depender del tipo de cáncer que padezca el niño, y de presentarse estos signos, aún así es más probable que se trate de una enfermedad benigna. En el caso de los síntomas sugerentes de leucemia son decaimiento, palidez, fiebre, equimosis espontaneas en la piel y ganglios aumentados de tamaño. De tumores cerebrales son cefaleas, vómitos repetidos, pérdida del equilibrio, convulsiones, pérdida de fuerza de brazos o piernas. De tumores óseos son dolor óseo y/o masa sin trauma mediado. De tumores abdominales una masa abdominal palpable. De tumores sólidos masa palpable en cualquier parte del cuerpo, sin trauma mediado”, explica la hemato oncóloga.
La doctora Peters comenta que, a diferencia del cáncer de adulto, el de niños no es una enfermedad prevenible. “No tiene que ver con el embarazo, alimentación o tipo de crianza, por lo que no se puede recomendar cómo prevenirlo, pero si, recomiendo que fomentemos desde pequeños un estilo de vida saludable, compartiendo actividades, creando espacios de conversación en familia, fomentando una alimentación sana, actividad física y en la adolescencia identificar y evitar conductas de riesgo como son el tabaco, drogas , alcohol para que lleguen a ser adolescentes y adultos saludables con una buena calidad de vida. De frente a cualquier duda o inquietud, estaremos aquí para orientarlos en lo que necesiten”.